১৯৮৬ সালে সর্বশেষ বিশ্বকাপে খেলেছিল নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। এবার একটা সম্ভাবনা জেগেছিল দেশটির। তবে বাছাইপর্বে জার্মানির মতো শক্ত প্রতিপক্ষ থাকায় গ্রুপ পর্ব পার হয়ে সরাসরি বিশ্বকাপে ওঠা হয়নি। গ্রুপ পর্বে রানার্সআপ হয়ে প্লে-অফে জায়গা করে নেয় নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। ফুটবলবোদ্ধারা ধারণা করছিলেন, সুইজারল্যান্ডকে হারিয়ে বিশ্বকাপের মূলপর্বে জায়গা করে নেবে আইরিশরা। তবে বিশ্বকাপে ওঠার মিশনে বেশ বড় একটা ধাক্কা খেল আয়ারল্যান্ড। সুইসদের কাঠে ১-০ গোলে হেরে গেছে দলটি। বিশ্বকাপে উঠতে হলে দ্বিতীয় লেগের ম্যাচে অসাধ্যই সাধন করতে হবে দলটিকে।

ঘরের মাঠে সুইজারল্যান্ডের ওপর শুরু থেকেই চাপ সৃষ্টি করে খেলতে থাকে স্বাগতিক নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। দারুণ খেললেও সুইজারল্যান্ডের রক্ষণভাগকে হারাতে পারছিল না স্বাগতিকরা। প্রথমার্ধে কোনো পক্ষই গোল করতে পারেনি।

দ্বিতীয়ার্ধে উল্টো গোল হজম করে বসে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। ডি-বক্সে জারদান শাকিরির নেওয়া শট লাগে আয়ারল্যান্ডের মিডফিল্ডার কোরি এভানসের কাঁধে। তবে রেফারির দেন পেনাল্টির নির্দেশ। দারুণ সুযোগ পেয়ে গোল করেন রিকার্ডো রদ্রিগেজ।

বাকি সময় গোল পরিশোধে মরিয়া হয়ে খেললেও গোলের দেখা পায়নি নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। এই জয়ে টানা চতুর্থবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার পথে এক ধাপ এগিয়ে গেল সুইসরা। আগামী রোববার সুইজারল্যান্ডের বাসেলে ফিরতি লেগে আইরিশদের আতিথেয়তা দেবে সুইসরা।